반복되는 생각과 행동 혹시 강박장애일까
외출 시 가스 불이나 현관문을 반복 확인해야
마음이 놓이는 경우가 있으신가요?
손에 세균이 많을 것 같아 하루에도 수십 번씩 씻거나
물건이 완벽히 정돈되지 않으면 불안감을 느끼기도 합니다.
이런 생각과 행동이 일상을 심각하게 방해하고 고통스럽다면
강박장애(Obsessive-Compulsive Disorder OCD)를
의심해 볼 수 있습니다.
강박장애는 원치 않는 생각이 반복되는 강박 사고와
불안감을 없애려 특정 행동을 반복하는 강박 행동이
특징인 정신질환입니다.
전 세계 인구 약 1~3%가 이로 인해 힘겨워하고 있습니다.
삶의 질을 크게 떨어뜨리고 심하면 우울증이나 자살 생각으로
이어질 수도 있는 결코 가볍지 않은 질병입니다.
오랫동안 강박장애는 주로 심리적 문제나
성장 환경의 영향으로 여겨졌습니다.
하지만 과학이 발전하면서 유전자가 강박장애 발생에
중요한 역할을 한다는 사실이 명확해지고 있습니다.
가족 중 강박장애 환자가 있으면 발병 위험이 높고
일란성 쌍둥이가 이란성 쌍둥이보다 함께 겪을 확률이
훨씬 높다는 연구 결과가 이를 뒷받침합니다.
실제로 강박장애의 유전율은 성인 27~47%
아동 45~65%에 달하는 것으로 알려져 있습니다.
이는 부모에게 물려받은 유전자가 키나 피부색에 영향을 미치듯
강박장애 발생 가능성에도 관여한다는 뜻입니다.
하지만 어떤 특정 유전자가 어떻게 강박장애를 일으키는지는
여전히 거대한 수수께끼였습니다.
이전에도 관련 유전자를 찾으려는 노력이 있었지만
마치 광활한 우주에서 특정 별을 찾는 것처럼 어려웠습니다.
연구 참여자 수가 충분하지 않으면 작은 유전적 차이가
질병과 관련 있는지 우연인지 구분하기 어렵기 때문입니다.
수백만 명 DNA 분석 강박장애 유전자 지도 재구성
그런데 최근 전 세계 수많은 연구자들이 힘을 합쳐
놀라운 연구 결과를 발표했습니다.
강박장애 유전학 연구의 새로운 역사를 쓴 것입니다.
이 연구는 이전과 비교할 수 없을 정도로 엄청난 규모의
데이터를 분석했다는 점에서 특히 주목받고 있습니다.
표1: 본 연구의 참여자 규모 (Nature Genetics 논문 기반)
| 연구 참여자 규모 | 숫자 |
|---|---|
| 강박장애 환자 (Cases) | 약 53,660명 |
| 대조군 (Controls) | 약 204만 명 |
| 이전 연구 대비 환자 수 증가 | 약 20배 |
연구팀은 전장 유전체 연관 분석(GWAS) 방법을 사용했습니다.
GWAS는 수백만 명 DNA라는 거대한 책을 비교하며
강박장애 환자에게서 공통적으로 더 자주 나타나는
특별한 유전적 변이를 찾아내는 작업과 같습니다.
이렇게 찾아낸 유전적 변이들은 강박장애 발생 위험을
높이는 실마리가 될 수 있습니다.
이 거대한 DNA 탐험을 통해 연구팀은 강박장애와 관련된
새로운 유전자 위치 즉 유전자좌를 무려 30개나 발견했습니다.
이는 마치 밤하늘에서 이전에는 보이지 않던 30개의
새로운 별자리를 찾아낸 것과 같은 엄청난 발견입니다.
이 30개 유전자좌는 강박장애의 유전적 그림을
훨씬 더 상세하고 명확하게 그려낼 수 있게 해주었습니다.
연구팀은 더 나아가 약 11,500개의 다양한 유전적 변이들이
복합적으로 작용하여 강박장애 유전 경향의 90%를
설명할 수 있다고 추정했습니다.
이는 강박장애가 단 한두 개 특정 유전자 이상이 아니라
수많은 유전자들이 함께 영향을 미치는
다인자성 질환임을 보여줍니다.
새롭게 발견된 유전자들의 비밀
그렇다면 이 30개 새로운 유전자 위치 근처에는
어떤 유전자들이 자리 잡고 있을까요?
이들은 우리 몸 특히 뇌에서 어떤 역할을 할까요?
연구팀은 다양한 분석 방법을 통해 이 유전자들 중에서
강박장애 발병에 직접 관여할 가능성이 높은
핵심 후보 유전자 249개를 추려냈습니다.
그중에서도 25개는 가장 유력한 주범 후보로 지목했습니다.
이 중 특히 흥미로운 몇몇 유전자들을 살펴보겠습니다.
CTNND1 유전자
이 유전자는 p120 카테닌이라는 단백질을 만듭니다.
이 단백질은 세포들이 서로 단단하게 붙어있도록 돕고
세포 안팎으로 신호를 전달하는 데 중요한 역할을 합니다.
이번 연구에서는 뇌의 중요한 부분인 배외측 전전두피질(dlPFC)에서
이 CTNND1 유전자 활동 감소가 강박장애 위험 증가와
관련될 수 있다는 단서가 발견되었습니다.
배외측 전전두피질은 생각하고 판단하며 감정을 조절합니다.
마치 중요 회의실 문지기 역할이 약해지면 혼란이 생기듯
이 유전자 기능 이상이 뇌 기능 불균형을 초래할 수 있습니다.
실제로 많은 뇌 영상 연구에서 강박장애 환자들은
이 전전두피질 부위 기능이나 구조에 미세한 차이를
보이는 것으로 알려져 있습니다.
WDR6 DALRD3 유전자
이 두 유전자는 3번 염색체의 특정 지역(3p21.31)에
함께 위치하며 강박장애와 매우 강력한 연관성을 보였습니다.
이 지역은 이전부터 조현병 신경증적 성향 등 다른 정신 건강 문제와
관련 있는 것으로 알려진 핫스팟 중 하나입니다.
WDR6 유전자는 뇌 특히 시상하부에서 많이 발현되며
세포 성장을 조절하는 역할을 합니다.
최근에는 거식증이나 파킨슨병과도 관련 있다는
연구 결과가 나오기도 했습니다.
DALRD3 유전자는 완전히 망가지면 심각한 발달 지연과
간질을 동반하는 뇌 질환을 유발할 수 있습니다.
MHC 영역 유전자들
우리 몸 면역 시스템에서 아군과 적군을 구별하는 신분증 같은
역할을 하는 주요 조직적합성 복합체(MHC) 영역 유전자들도
강박장애와 관련 있는 것으로 나타났습니다.
이는 강박장애 일부 유형이 면역 시스템 오작동과
관련될 수 있다는 기존 가설에 힘을 실어주는 결과입니다.
마치 외부 적을 공격해야 할 군대가 내부 아군을 공격하는
자가면역 질환처럼 면역 시스템 불균형이 뇌 기능에 영향을 미쳐
강박 증상을 유발할 수도 있다는 가능성을 제시합니다.
강박장애 유전적 위험과 특정 뇌 세포의 연관성
유전자가 실제로 우리 몸에 영향을 미치려면
특정 세포 안에서 유전 정보가 단백질로 만들어져야 합니다.
그렇다면 강박장애와 관련된 유전자들은 우리 뇌의
어떤 세포에서 특히 활발하게 일하고 있을까요?
연구팀은 이 질문에 답하기 위해 유전적 발견과
뇌 세포 유전자 발현 정보를 통합 분석했습니다.
그 결과 강박장애 관련 유전자들은 특히 뇌의 특정 지역과
세포 유형에서 두드러지게 활동하는 경향을 보였습니다.
해마와 대뇌 피질의 흥분성 뉴런
기억 학습 감정 조절 그리고 복잡한 생각과 판단을 담당하는
이 뇌 영역 신경세포들에서 강박장애 관련 유전자들이
많이 발현되었습니다.
선조체의 중간 가시 뉴런 (도파민 D1 및 D2 수용체 함유)
보상 습관 운동 조절 등에 중요한 역할을 하는 선조체
그중에서도 특히 도파민이라는 신경전달물질 신호를 받는
특정 뉴런들이 강박장애와 깊은 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
도파민은 우리에게 즐거움을 느끼게 하고 행동을 반복하게 만드는 데
중요한 역할을 합니다.
이러한 발견은 강박장애가 단순히 나쁜 생각의 문제가 아니라
실제로 뇌의 특정 신경 회로와 세포들의 기능 이상과
연결되어 있을 가능성을 강력하게 보여줍니다.
마치 특정 기계 부품에 문제가 생기면 전체 기계가 오작동하듯
이들 뇌 영역과 세포의 미세한 변화가 강박적인 생각과
행동을 만들어낼 수 있다는 것입니다.
강박장애와 다른 질병의 유전적 연관성
이번 연구는 강박장애가 다른 많은 정신 질환 및 신체 질환
그리고 다양한 성격 특성들과 유전적인 코드를 공유하고 있다는
놀라운 사실도 밝혀냈습니다.
마치 한 가족이지만 각기 다른 개성을 가진 형제자매처럼
질병들도 겉모습은 달라도 유전적으로 서로 얽혀있을 수 있습니다.
연구팀은 강박장애와 112가지 다른 특성들 사이의
유전적 궁합을 살펴보았습니다.
그중 무려 65가지 특성이 강박장애와 유의미한
유전적 연결고리를 가지고 있었습니다.
표2: 강박장애와 다른 질환/특성 간의 주요 유전적 상관관계 예시
(Nature Genetics 논문 Figure 3 및 본문 기반)
유전적 상관관계(rg)는 두 특성의 유전적 연관성 정도를 나타냅니다.
+1에 가까우면 함께 발생할 위험이 높고, -1에 가까우면 반대 경향입니다.
| 주요 질환/특성 | 유전적 상관관계(rg) | 의미 (유전적 연관성) |
|---|---|---|
| 불안 장애 (Anxiety) | 0.70 | 매우 높음 (긍정적) |
| 우울증 (Depression) | 0.60 | 높음 (긍정적) |
| 신경성 식욕부진증 (Anorexia Nervosa) | 0.52 | 높음 (긍정적) |
| 뚜렛 증후군 (Tourette Syndrome) | 0.47 | 주목할 만함 (긍정적) |
| 신경증적 성향 (Neuroticism) | 0.53 (걱정 0.64) | 높음 (긍정적) |
| 염증성 장 질환 (IBD) | 약 -0.14 | 약간 (부정적) |
| 교육 수준 (Educational Attainment) | 음의 상관관계 | 부정적 영향 가능성 |
| 체질량 지수 (BMI) | 음의 상관관계 | 부정적 영향 가능성 |
표에서 볼 수 있듯 강박장애는 특히 불안 장애 우울증 거식증
뚜렛 증후군과 같은 다른 정신 질환들과 매우 강한
긍정적 유전적 관계를 맺고 있었습니다.
이는 이들 질환이 단순히 증상적으로 비슷하거나
함께 나타나는 경우가 많은 것을 넘어섭니다.
실제로 비슷한 유전적 취약성을 공유할 가능성이
매우 높다는 것을 의미합니다.
흥미롭게도 염증성 장 질환이나 교육 수준 체질량 지수 등과는
오히려 음의 유전적 상관관계를 보이기도 했습니다.
이는 강박장애 발생 위험을 높이는 유전적 요인들이
반대로 염증성 장 질환 발병 위험은 낮추거나
교육 수준이나 BMI에는 부정적인 영향을 미칠 수도 있다는
복잡한 관계를 시사합니다.
거대한 발견과 앞으로의 과제
이번 대규모 연구는 강박장애 유전학 분야에 한 획을 긋는
매우 중요한 발견들을 쏟아냈습니다.
30개의 새로운 유전자 위치를 찾아내고 수많은 잠재적 원인 유전자들을
발굴했으며 강박장애가 뇌의 특정 세포 유형 및 다른 많은 질환과
복잡한 유전적 그물망을 이루고 있음을 밝혔습니다.
이는 강박장애가 단순한 마음의 병이 아니라 복잡한 생물학적 기반을 가진
뇌의 질병임을 더욱 분명하게 보여줍니다.
하지만 이 위대한 발견도 강박장애라는 거대한 퍼즐의
일부 조각을 맞춘 것일 뿐입니다.
아직 전체 그림을 완성하기까지는 가야 할 길이 멉니다.
이번 연구에서 밝혀진 흔한 유전 변이들이 설명하는
강박장애 발병 위험은 전체 유전적 요인의 일부입니다.
이 연구에서는 약 6.7%에 불과하며 이는 아직 우리가 모르는
많은 유전적 요인들이 숨어있음을 의미합니다.
어쩌면 매우 드물지만 강력한 영향을 미치는 유전자 변이나
유전자와 환경 사이의 복잡한 상호작용 등이
나머지 퍼즐 조각을 채워줄지도 모릅니다.
또한 이번 연구는 주로 유럽인 혈통 사람들을 대상으로
이루어졌다는 한계가 있습니다.
앞으로는 다양한 인종과 민족을 포함하는 연구를 통해
보다 보편적인 강박장애 유전 요인을 찾아내고
인종 간 유전적 차이도 이해해야 합니다.
그럼에도 불구하고 이번 연구 결과는 강박장애로 고통받는
많은 사람들에게 큰 희망을 줍니다.
특정 유전자나 생물학적 경로가 강박장애와 관련 깊다는
사실이 밝혀질수록 이를 표적으로 하는 보다 효과적인 진단법이나
새로운 치료법 개발 가능성도 커지기 때문입니다.
예를 들어 CTNND1 유전자 기능을 조절하거나
특정 뇌 세포 활동을 정상으로 되돌리는 치료법 개발을
상상해 볼 수 있습니다.
무엇보다 중요한 것은 이러한 과학적 발견들이
강박장애에 대한 사회적 이해를 높이고 편견을 줄이는 데
기여해야 한다는 점입니다.
강박장애는 결코 개인의 의지나 성격의 문제가 아닙니다.
유전자를 포함한 복잡한 생물학적 요인이 관여하는 질병이며
누구에게나 찾아올 수 있습니다.
과학적 연구의 발전은 우리가 이 질병을 더 깊이 이해하고
고통받는 사람들에게 더 효과적인 도움의 손길을 내밀 수 있는
길을 열어줄 것입니다.
끝없이 질문하고 답을 찾아가는 과학자들의 노력 덕분에
우리는 언젠가 강박장애라는 보이지 않는 감옥으로부터
더 많은 사람들을 자유롭게 할 수 있을 것이라는 희망을 품어봅니다.
참고 자료
- Strom, N. I., Gerring, Z. F., Galimberti, M., Yu, D., Halvorsen, M. W., Abdellaoui, A., … & Mattheisen, M. (2025). Genome-wide analyses identify 30 loci associated with obsessive-compulsive disorder. Nature Genetics. Published online May 13. https://doi.org/10.1038/s41588-025-02189-z
