왜 자야할까? 당신이 잠든 사이, 뇌에서는 무슨 일이

혹시 그런 생각해 보신 적 있으세요?
우리가 매일 밤 잠을 자는데,
대체 왜 자야 하는 걸까요?

그냥 피곤하니까?
아니면 다음 날 활동하려고
에너지를 충전하는 시간?

물론 틀린 말은 아니지만,
잠의 역할이 그게 다는 아니라고 해요.
사실 우리가 잠든 사이에 우리 몸과 뇌에서는
정말 어마어마한 일들이 벌어진다고 하더라고요.

저도 예전에는 잠에 대해 크게 생각해 본 적이 없었어요.
그냥 하루의 끝, 쉬는 시간 정도로만 여겼죠.
그런데 최근에 이 주제에 대해 좀 알아보다 보니,
정말 흥미로운 사실들이 많더라고요.
그래서 오늘은 그 이야기들을 좀 풀어볼까 해요.

잠, 그저 눈 감고 쉬는 게 아니라고?

우리가 인생의 거의 3분의 1을 잠으로 보낸다는데,
그 시간이 단순히 ‘멈춤’의 시간이라면 너무 아깝지 않나요?
다행히도 그건 아니라고 해요.

우리가 잠을 잘 때,
특히 뇌는 낮 동안 못지않게,
어쩌면 더 활발하게 활동하면서
정말 중요한 작업들을 수행한대요.
마치 우리가 자는 동안 뇌가 청소도 하고,
정리정돈도 하는 만능 일꾼처럼 변신하는 거죠.

예를 들면, 낮에 우리가 배우고 경험했던 것들을
차곡차곡 정리해서 뇌에 저장하는 작업도
바로 이 시간에 이루어진다고 해요.
마치 도서관 사서가 새로 들어온 책들을
주제별로 분류해서 책장에 꽂아두는 것처럼요.
이 과정이 없다면 우리는 새로운 것을 배우거나
기억하기가 매우 어려워질 거예요.

그래서 시험 기간에 밤새워서 공부하는 것보다
오히려 충분히 잠을 자는 게
기억력에는 더 도움이 될 수 있다는 이야기도 있더라고요.
저도 학창 시절에 밤새 공부했던 기억이 새록새록 한데,
그때 이 사실을 알았더라면 어땠을까 싶기도 해요.
아마 다음 날 시험 볼 때 머리가 더 맑았을 텐데요.

잠이 부족하면 우리에게 생기는 무서운 일들

반대로 잠이 부족하면 어떻게 될까요?
단순히 다음 날 좀 피곤하고 마는 걸까요?
아마 많은 분들이 “어제 몇 시간 못 잤더니 죽겠다”라는 말을
입에 달고 사시는 경우도 있을 거예요.

제가 알아본 바로는, 생각보다 심각한 문제들이
여기저기서 생길 수 있다고 해요.
집중력이나 기억력이 떨어지는 건 기본이고,
감정 조절이 잘 안돼서 사소한 일에도
왈칵 화가 나거나 울적해지기도 하고요.
마치 감정의 롤러코스터를 타는 것처럼요.

심지어 면역력이 약해져서
감기 같은 잔병치레를 더 자주 할 수도 있고,
장기적으로는 더 심각한 건강 문제로까지
이어질 수 있다고 하니,
정말 잠을 가볍게 생각해서는 안 되겠더라고요.
어떤 연구에서는 잠이 부족하면
암에 걸릴 위험도 높아질 수 있다고 하니,
정말 섬뜩한 이야기죠.

우리가 진짜 잠을 자야만 하는 근본적인 이유

그렇다면 우리는 왜 이렇게까지 하면서
잠을 자야만 하는 걸까요?
단순히 다음 날 컨디션을 위해서?
아니면 몸이 피곤해서 저절로 그렇게 되는 걸까요?

사실 이 질문은 아주 오래전부터
많은 사람들이 궁금해했던 질문이라고 해요.
고대 그리스의 철학자들부터 시작해서
현대의 과학자들까지,
수많은 사람들이 이 수수께끼를 풀기 위해
노력해 왔다고 하더라고요.

그리고 최근 과학의 발전 덕분에
그 비밀들이 하나씩 밝혀지고 있고요.
잠은 단순히 에너지를 아끼거나
몸을 쉬게 하는 소극적인 과정이 아니었어요.
오히려 우리 뇌와 몸의 기능을 최적의 상태로 유지하고,
더 나아가서는 우리가 더 건강하고
창의적인 삶을 살아갈 수 있도록 돕는
매우 적극적이고 필수적인 과정이라는 거죠.

잠, 진화가 우리에게 준 최고의 선물

어떤 과학자는 이렇게까지 말하더라고요.
“만약 잠이 생명 유지에 절대적으로 중요한 기능을
수행하는 것이 아니라면,
그것은 진화 과정이 지금까지 저지른
가장 큰 실수일 것이다.” 라고요.
듣고 보니 정말 그럴듯하지 않나요?

생각해 보세요. 우리가 잠을 자는 동안에는
포식자의 공격에 무방비 상태가 되고,
먹이를 찾거나 짝짓기를 할 수도 없잖아요.
그런데도 불구하고 거의 모든 동물이 잠을 잔다는 건,
잠이 그런 위험을 감수할 만큼
엄청나게 중요한 이점을 제공한다는 뜻이겠죠.

심지어 어떤 연구에서는
잠이 부족한 상태로 며칠만 지내도
목숨을 잃을 수 있다는 충격적인 결과도 나왔다고 해요.
물론 이건 극단적인 경우지만,
그만큼 잠이 우리 생존에 필수적이라는 걸 보여주는 거겠죠.

우리가 앞으로 몇 편에 걸쳐서
이 잠의 놀라운 비밀에 대해
하나씩 파헤쳐 볼 예정인데요.
아마 글을 다 읽고 나시면,
매일 밤 잠자리에 드는 시간이
조금은 더 특별하게 느껴지실지도 몰라요.
마치 우리 몸과 뇌를 위한
가장 완벽한 재충전이자
최고의 선물 시간을 갖는 것처럼요.